什刹海指前海、后海和西海三个湖泊及临近地区，这里拥有大片优美的湖面，也是北京著名的一片历史街区，众多名人故居、王府等古迹散落其中，还有贴近老百姓生活的各类美食，后海酒吧街更是京城夜生活的老牌胜地。

初到什刹海，第一眼一定被大片潋艳的湖光所吸引。夏天湖边非常清凉，荷花盛开，可以坐船欣赏湖景。沿湖码头不少，有前海的好梦江南码头、荷花市场码头，后海的野鸭岛码头、柳荫争渡等码头，都有游船可以坐。脚踏船、手划船可自个儿玩个尽兴，根据不同船型，船费在每小时40-60元间不等；若是观光摇橹船会带你环湖游览，大约需1个小时左右，船夫还会讲解一下什刹海的景点，和人拼船参考价50元。

到了冬天湖面结了冰，游船便不开了，但可以来欣赏冬景。当冰层达到一定厚度，湖上就会开辟出什刹海滑冰场，入场参考价20元/人，另外还提供冰鞋、冰上自行车等的租借都不贵，不过需要100-200元的押金。

什刹海周边的古建筑使景区依然保留着老北京特色。有汇通祠、德胜门箭楼、醇亲王府、广化寺、银锭桥、钟鼓楼等景点。
其中颇为有名的当属位于前海西街上和坤的宅邸一恭王府。除了一睹清朝贪官和的豪宅外，府中还藏着的1万多个“福”字，康熙御笔福字碑更是让游客不惜排长队也要一睹真容。
若有兴趣，还可以拐到烟袋斜街寻访标志着中国近代邮政诞生的大清邮局，在邮局敲几个花纹精美的邮戳做纪念，当然盖邮戳要先购买邮局的明信片。

什刹海东边靠着南锣鼓巷，南边临着北海公园，与再南边一点的景山公园、故宫、天安门广场离得也不远。一般白天玩故宫或者天安门，晚上到什刹海的酒吧坐坐;若不去故宫天安门，喜欢湖景，可以北海公园和什刹海一起游玩;若只喜欢逛街吃小吃，可以逛完什刹海去旁边的南锣鼓巷接着逛。