贺兰砚是宁夏五宝之一，因其砚石产自银川市区以西40公里处的贺兰山滚钟口而得名。早在清乾隆45年(公元1780年)编撰的《宁夏府志》地理山川部中就有记载：“笔架山，在贺兰山小滚钟口，三峰矗立，宛如笔架，下出紫石可为砚，俗呼贺兰端。”自清朝乾隆年间被发现后，一直开采至今。

贺兰石是水成岩，形成于13亿年前，在古贺兰海中沉淀形成，后经造山运动而推出。其结构细密均匀，质地细腻，刚柔相济，有豆绿、深紫两色相互交错叠加，相互衬托辉映，中间还镶有石眼、玉带、朱砂带、云纹、眉子、银线、石眼、绿豆点等，自然纹理妙趣天成，形成各种象形图案。石质硬度为3度，是一种很好的砚材，用它制成的砚台，色彩对比清晰明快，古雅莹润，端庄秀丽，叩之有金玉之声，呵气可以生水，具有发墨快，墨汁细，不损笔毫等特点，历来受到文人墨客的喜爱，清末已有“一端二歙三贺兰”的说法。

因石材天然两色，有别于端、歙、洮等砚，故历来制砚艺人都非常注重运用两种颜色即“俏彩”雕刻图案，自成一格。1963年，时任国家副主席董必武同志视察宁夏时给贺兰砚以很高的评价：“色如端砚微深紫，纹似金星细如肌，配在文房成四宝，磨而不嶙性相宜。”上百年来，凡到过宁夏的人士莫不以能得到一方贺兰砚或贺兰石雕艺术品为乐事。